El meneo de los edificios de Tokio en el gran terremoto de 2011

Este vídeo sí que refleja fielmente lo que vi con mis propios ojos, que mi cámara no pudo captar por sacarla demasiado tarde y en mal sitio (había otras cosas que hacer en aquel momento...). Es una visión que no se olvida. Hasta los rascacielos más imponentes pueden llegar a parecer flanes. No somos nada, blablabla...

Física de lo imposible

He aquí algunos de los apuntes que tomé en la lectura del interesantísimo libro de Michio Kaku, Physics of the Impossible.

• La computación cuántica: en principio, un ordenador cuántico sería capaz de descifrar cualquier código de todo el mundo, lo cual pondría en entredicho la seguridad informática tal y como la conocemos actualmente. Ni que decir tiene, el primer país que lo logre podría revelar los secretos mejor guardados de otros países u organizaciones. Hasta ahora, el progreso en la tecnología informática se guiaba por la ley de Moore, pero se estima que en 2020 habremos llegado o, al menos, estaremos divisando el horizonte de esa fuerza bruta. Los escollos son colosales, ya que para construir un ordenador cuántico eficaz sería necesario que cientos de millones de átomos vibrasen al unísono, algo muy por encima de nuestras capacidades hoy en día.
• Detectores de mentiras: Daniel Langleben, de la Universidad de Pensilvania, tuvo la idea de utilizar imágenes por resonancia magnética para detectar mentiras. Según su teoría, para contar una mentira deliberadamente tenemos que esconder la verdad, con lo cual la actividad cerebral es mayor, al tener que realizar estos dos procesos. Si bien la gente se puede entrenar para evitar subidas de pulsaciones o la sudoración, no es tan fácil inhibir esa actividad cerebral. Sin embargo, tampoco es infalible, ya que no se detecta la mentira en sí, sino el aumento de dicha actividad, que podría ser debida a la presión que estaría sufriendo el sujeto.
• La historia de Alan Turing: el gran matemático británico se puede considerar el fundador de la inteligencia artificial. Hoy en día los ordenadores digitales obedecen las leyes estrictas establecidas por él. Su trabajo pionero en el campo del desciframiento de códigos salvó miles de vidas de soldados aliados y tuvo una influencia decisiva en el devenir de la segunda guerra mundial. El final de su vida no pudo ser más injusto y desgraciado, tratándose además de alguien que había dado tanto. Uno de sus legados más famosos es la prueba de Turing, mediante la que se demuestra la existencia de inteligencia artificial.
• El mundo que plantea Yo, robot es aún muy distante. La inteligencia de los ordenadores actuales es comparable al de una cucaracha. En realidad es peor, ya que una cucaracha es capaz de sortear obstáculos al caminar. Por ejemplo, cuando entramos en una habitación, reconocemos inmediatamente los objetos presentes en ella: suelo, sillas, muebles, etc. Pero cuando un robot escanea toda esta información no ve nada más que toda una gama de líneas, que convierte a píxeles. Después de un cálculo computacional considerable, es probable que el robot reconozca esas líneas como una mesa, pero bastaría con moverla para tener que empezar el proceso de nuevo. La victoria de Deep Blue ante Kasparov en 1997 no fue nada más que una demostración de fuerza bruta computacional, cálculo puro y duro. Pero eso no hace a Deep Blue más inteligente que Kasparov. Un robot ve, pero no entiende lo que ve. De la misma forma, un robot calcula, pero no entiende qué está calculando.
• Somos un planeta realmente suertudo un planeta Ricitos de Oro. El astrónomo George Wetherhill estima que, sin la presencia de Júpiter o Saturno en nuestro sistema solar, la Tierra habría sufrido mil veces más impactos de asteroides, algunos de ellos tan peligrosos como el que exterminó a los dinosaurios hace 65 millones de años. Tenemos también la suerte de contar con una luna grande que ayuda a estabilizar la rotación de la Tierra. El astrónomo francés Jacques Lasker estima que, sin esa ayuda, el eje del planeta podría oscilar entre 0 y 54 grados, lo cual provocaría condiciones climáticas extremas. De hecho, el pequeño tamaño de las dos lunas de Marte podría ser la razón de su inhabitabilidad. En tercer lugar, gracias a nuestro robusto campo magnético podemos desviar rayos cósmicos y una radiación que sería letal para la vida en nuestro planeta. La propia velocidad de rotación es ideal: de ser muy lenta, la Tierra sería demasiado árida en un lado y helada en el otro. Si rotase muy rápidamente, los huracanes y demás fenómenos meteorológicos extremos estarían a la orden del día.
• La triste historia de Ludwig Boltzmann: en el siglo XIX, la existencia del átomo todavía era un tema objeto de acalorado debate, hasta el punto de que, de hecho, científicos prominentes de la época como Ernst Mach tildaba esa noción de ridícula. Para los antiatomistas, cualquier cosa que no se pudiese medir no existía, incluyendo los átomos. Para más inri, las investigaciones de Boltzmann eran rechazadas por el director de una revista científica alemana, porque para él los átomos y las moléculas no eran más que herramientas teoréticas: no existían en la realidad. Probablemente hastiado y deprimido por ser tan vilipendiado por la comunidad científica, Ludwig Boltzmann se ahorcó en 1906 sin saber que, un año antes, un brillante científico llamado Albert Einstein había escrito el primer trabajo que demostraba la existencia de los átomos.

Maravillas del sistema solar

Estos días estoy viendo unos documentales apasionantes (tres en Blu-Ray, dos en DVD) sobre diversas ramas de la ciencia, con especial hincapié en las ciencias naturales y la astronomía. Del primer grupo he visto ya la mitad de los capítulos de Planeta humano, una serie sobre la adaptación del ser humano a los entornos más hostiles. También he visto un episodio de Life, sobre animales, que promete ser más impresionante todavía que Planeta Tierra. Y eso no es nada fácil. Los otros dos son Planeta Helado y Maravillas del universo, que vendría a ser una segunda parte del documental que da título a esta entrada y sobre el que quería exponer unos apuntes con algunas curiosidades extraídas de los capítulos:

El imperio del sol

• El lugar más caliente del mundo es el Valle de la Muerte (Death Valley) de California, con su récord de 57,78 grados. Parece ser que el registro de El Azizia (Libia) de 58 ºC fue invalidado.
• La temperatura que alcanzan las espículas, chorros de plasma que emite impulsadas hacia la zona más alta de la superficie del Sol en la atmósfera, es mayor a la de la propia superficie. Siempre había sido un misterio que la atmósfera del sol fuese más caliente que su propia superficie, aunque este misterio empieza a ser desvelado. 
• En este episodio se explica el porqué de las auroras boreales y la razón de la belleza geométrica de un eclipse solar. 

Orden dentro del caos

• Se explica la razón de los extraños que describe la órbita de Marte vista desde nuestro planeta. Hay unas imágenes bellísimas de Saturno extraídas por la sonda Cassini-Huygens. La formación de la división de Cassini tiene lugar por un fenómeno denominado resonancia gravitatoria.
• Las órbitas de los planetas del sistema solar están llenos de curiosidades como la de Venus: un planeta en donde un año es mucho más breve que un día; de hecho, un día tarda más de dos años en pasar.

La delgada línea azul

• Mercurio carece de atmósfera ni nada que lo proteja de los meteoritos, que crean muchos cráteres.
• Titán es lo más parecido a la Tierra que hemos encontrado dentro de nuestro sistema solar.

Tanto en estos como en los dos otros episodios nos revelan datos muy interesantes y unas imágenes a cual más fascinante. Solo quería aprovechar para plasmar aquí lo poco que había apuntado.

La catedral de Lugo, entre bambalinas

Resulta curioso cómo uno puede emprender los más variopintos y exóticos viajes para cuando, al regresar a su ciudad natal, se encuentra todavía con rincones no explorados, datos desconocidos, vistas insólitas y, en definitiva, un patrimonio cuyo valor no había logrado llegar a apreciar en su justa medida.

Tras una labor de restauración pormenorizada de las torres de la catedral, hace unos dos meses se puso en marcha una loable iniciativa que repercutía en el interés no solo de cualquier turista en Lugo, sino también de los propios lucenses: se habilitaba una de las torres para la realización de visitas guiadas, un primer paso de un proyecto aún más ambicioso que tuvimos el honor de disfrutar ayer domingo.

Lo cierto es que no podíamos haber elegido mejor día: un cielo azul tan divino como este lugar de culto nos acompañó durante toda la visita, que se prolongó incluso 20 minutos más de la hora prevista. El cura que nos acompañó no escatimó detalles sobre la historia de la catedral ni alguna de las joyas (para mí) desconocidas que alberga.

La visita comenzó precisamente con una breve introducción en donde se mencionaba la joya mayor. Según el guía (y cura a la vez) se trata del breviario de música medieval más importante del mundo. Conocido por los estudiosos como el Códice de Lugo, data del siglo XIII y contiene lecturas históricas y piezas musicales tanto gallegas como internacionales. Según el investigador musical Manuel Rey Olleros, también contiene «piezas que permiten interpretar otras del [ahora más famoso si cabe] Códice Calixtino [de la catedral de Santiago]». Tal es su importancia entre los historiadores de la materia que la Universidad de Indiana lo ha digitalizado y, gracias a ello, se puede consultar en línea.

Este es uno de tantos vínculos entre ambas catedrales que descubrimos durante la visita. Por ejemplo, el insigne arquitecto Domingo Antonio de Andrade, (autor de la torre del reloj de la catedral de Santiago, entre otras cosas) diseñó la sacristía. De hecho, muchas de las obras e innovaciones que se hacían en Lugo se aplicaban después en Santiago y viceversa.

Después de esta primera revelación pasamos al triforio, cuya anchura me dejó perplejo, pues tenía entendido que eran siempre espacios más bien angostos. Pero no en vano el triforio de la catedral de Lugo es uno de los más anchos de España. Desde aquí pudimos hacernos una idea del diseño que presenta la catedral, con el altar al fondo y los famosos retablos de Cornelis de Holanda a ambos extremos del transepto. Esta es otra de las joyas de la catedral: datan del siglo XVI y sufrieron graves daños por el terremoto de Lisboa de 1755. Desde entonces los dos fragmentos conservados se colocaron en una ubicación que suele despertar la curiosidad entre los visitantes, pues muchos afirman que es la primera vez que ven un retablo colocado encima de una puerta.

Aquí se puede apreciar la piedra nueva que hubo que poner a raíz del terremoto.

Nuestra catedral es, en realidad, una suerte de catálogo de arquitectura, porque contiene rasgos estilísticos del románico, barroco, renacentista, neoclásico, gótico... ¡e incluso rococó! Esto se debe a las muchas manos sobre las que descansó la responsabilidad de construir o renovar la catedral. Se atribuye su autoría al maestro Raimundo, en el año 1129, pero quizá sería más exacto afirmar que no fue una construcción en el sentido de empezar desde cero, porque se partía del templo que el obispo Odoario había erigido en el siglo VIII. Su belleza no era nada desdeñable porque, según parece, se utilizó como modelo para la catedral de Oviedo. Lugo le debe mucho al obispo Odoario, que había regresado del norte de África al rendirse a la evidencia ante el auge del islamismo, por su labor repobladora y sus dotes organizativas.

¿Pero era esa realmente la primera iglesia que existió en Lugo? Algunas hipótesis señalan que los restos desenterrados el año pasado en la plaza de Santa María de Lugo no forman parte de un baño público o la piscina de un creso patricio; los motivos cristianos de los mosaicos sugieren que podría tratarse de un baptisterio. Como muchos saben, bajo el suelo de la ciudad de Lugo se encuentran todo tipo de reliquias de su pasado romano, incluyendo un palacio que se extiende desde la plaza de Santa María hasta la plaza de Santo Domingo. Mientras tanto, esos tesoros yacen enterrados bajo la arena. Cada día caminamos sobre tesoros con casi dos milenios de antigüedad.

Para mí, uno de los aspectos más desconocidos de la catedral era que, en realidad, se conservan más detalles de la arquitectura gótica que la románica. Por ejemplo, su característica girola, que alberga varias capillas en su recorrido. En el triforio pudimos contemplar varias esculturas de piedra y madera policromada, estas últimas realizadas mediante un proceso denominado estofado. Algunas formaban parte del famoso retablo y se pueden apreciar pequeños orificios perpetrados por las infames carcomas.

Pero la pieza estrella de este incipiente museo catedralicio es, sin duda, el Crismón de la Hermida (Quiroga), que data probablemente del siglo V y constituye el testimonio más antiguo de la presencia del cristianismo en Galicia. El cura nos decía que la inscripción en latín que presenta hace suponer que su origen es muy culto, porque la leyenda es de tamaña complejidad y belleza que no podría ser un objeto particular, sino que debería formar probablemente de un mausoleo erigido en honor de algún noble romano. Como se dice en la web del Museo Diocesiano Catedralicio:

La inscripción marginal, entre las dos circunferencias concéntri­cas, está formada por dos versos latinos: un exámetro y un pentámetro, que dicen: "AVRVM VILE TIBI EST ARGENTI PONDERA CEDANT PLVS EST QVOD PROPRIA FELICITATE NITES", lo que, traducido al castellano, significa: "EL ORO ES COSA VIL PARA TI; NO DIGAMOS YA LA PLATA; ES MUCHO MÁS LO QUE BRILLAS POR TU PROPIA FELICIDAD".

Tal inscripción sólo tiene sentido si se da por supuesto que el personaje a quien se dedica, era un hombre muy rico, que se convirtió al Cristianismo y mereció ir al Cielo.

Después de este paso por el triforio pudimos disfrutar del atractivo principal que nos sugería la visita: subir a una de las torres sur para poder contemplar vistas nunca vistas. Mucho han cambiado de aspecto las torres desde que estaban tan descuidadas que incluso el cura nos confesaba que se ponía morado de las moras que crecían en las zarzas de las torres. Para ahuyentar las palomas y sus excrementos corrosivos, la catedral cuenta con la inestimable ayuda de dos halcones que anidaron en las torres de forma natural, y algo aún más inaudito: una jineta en cuya existencia reparó uno de los técnicos que repararon las torres. Como es un animal nocturno, resulta difícil avistarla, pero los cadáveres de las palomas desprevenidas dan buena prueba de ello.

Desde aquí tenemos una vista privilegiada de la muralla y es probablemente el único sitio donde uno puede observar el claustro al completo. La única alternativa forma parte de otra de las sorpresas de la visita: desde una de las ventanas del triforio se puede acceder a una terraza que tiene vistas al susodicho claustro, a donde bajamos posteriormente para finalizar esta visita que, por un precio de 5 euros, merece mucho la pena.

Reseña: Un día en la vida del cuerpo humano

Hacía un tiempo que quería plasmar en negro sobre blanco algunas de las curiosidades extraídas en la lectura del interesante libro de Jennifer G, Ackerman: Un día en la vida del cuerpo humano.

Quería empezar resaltando el concepto de los relojes corporales o temporizadores/ritmos circadianos. Son esos cuyo desajuste percibimos en un desfase horario (jet-lag) notable, por ejemplo. Y no hay un solo reloj maestro que controle todo el cuerpo, sino que otros órganos o sistemas tienen sus propios ritmos: los osciladores periféricos. Pulmones, hígado, esófago, estómago... Cada uno tiene su cierta independencia.

Así, hay momentos que suelen ser más recomendados para según qué actividades, dependiendo de la hora del día o de la noche. Por ejemplo, por la noche «los bronquios se hacen más hiperreactivos y las vías bronquiales que hacen circular el aire se encogen de diámetro aproximadamente un 8%.» Para la gente normal esto no representa ningún problema, pero para los que padecen asma, sí. Que se lo digan a una que yo me sé :-/.

Esto está relacionado a su vez con el célebre concepto antagónico de búho o alondra, presente en el libro. En pocas palabras; se denomina búhos a aquellos individuos que rinden mejor por la noche, mientras que las alondras prefieren invertir sus energías en horario matutino. Unos son madrugadores y otros trasnochadores. Y la costumbre a uno u otro horario está estrechamente vinculada a los ritmos circadianos de su cuerpo humano.

Pero hay consejos que valen para todos, referidos a cuál es la mejor hora del día para algo. Por ejemplo, practicar ejercicio a última hora de la tarde beneficia el desarrollo muscular, ganando un 20% más de masa muscular que si se hiciese por la mañana. La temperatura corporal va subiendo durante el día y llega al máximo al anochecer. A mayor temperatura, mayor ritmo cardíaco.

La espalda también duele menos por la mañana, porque la columna vertebral se estira durante la noche y, de hecho, somos más altos por la mañana que por la noche.

En el libro también se mencionan enfermedades o síntomas muy curiosos, como la prosopagnosia: la imposibilidad de reconocer y recordar los rasgos del rostro humano. Para una amiga de la autora, cada vez que las caras de sus amigos o familiares aparecen en su vida, le parecen nuevos y extraños. De hecho, tiene que apoyarse en rasgos no faciales, como la forma de andar, el peinado, la silueta del cuerpo o el tono de voz para reconocer a la gente. O bien directamente de una colega lazarillo que le sople quién se está aproximando para hablarle. No ve los rostros borrosos ni nada parecido, sino que no le dicen nada.

En el libro se da respuesta a muchos viejos interrogantes. ¿Por qué las mujeres aguantan peor el alcohol que los hombres en general? «Porque tienen proporcionalmente más grasa corporal y menos agua que los hombres del mismo peso. Como el alcohol se dispersa a través del agua del cuerpo, las mujeres alcanzan mayores niveles de alcohol que los hombres después de consumir cantidades iguales». Aunque es preciso apuntar, lógicamente, que aquí entran otros factores externos como si el estómago está lleno o vacío (al estar lleno, la absorción es más lenta) o las horas de sueño (cuanta más privación de sueño, más fuerte pega el alcohol).

Entre otros fragmentos destacables se encuentra el que analiza el comportamiento del cuerpo humano ante la sensación de peligro. La amígdala se encarga de alertar al cuerpo inmediatamente: susto, inmovilidad, vello erizado o movilización para luchar o huir. Mientras tanto, otra señal viaja hacia la corteza sensorial para examinar con detenimiento la situación y desconectar, en caso necesario, la respuesta del miedo.

Esta respuesta se conoce como respuesta del estrés y ha sido objeto de estudio por parte de científicos en los últimos años. Las conclusiones a las que se llegaron eran sorprendentes y recuerdo que alguno de los invitados del programa Redes se hizo eco de esos resultados: «este tipo de respuesta de estrés agudo es bueno para el cuerpo. Se trata de una reacción protectora; agudiza nuestros sentidos, mejora nuestra memoria e incrementa nuestra respuesta inmunológica». Como decía el invitado en cuestión, el estrés es bueno, siempre que sea efímero. Incrementa el rendimiento y supone un estímulo: reaccionar a dicho estrés puede constituir un sistema excelente para confrontar los desafíos a corto plazo.

Pues nada, una pizquita de estrés nunca viene mal de Pascuas en Ramos. ¡Estrés donde estrés!

Cosas curiosas sobre el IVA y Japón (y 2)

El programa sigue e Ikegami, en su afán de investigar cómo en algunos países (especialmente los escandinavos) pueden vivir tan contentos y felices pese a un IVA del 25% (nótese que sigo escribiendo los porcentajes sin espacio de separación porque considero la norma un sinsentido, ya que los grados continúan pegados). El país al que se dirige en concreto es nada más y nada menos que... ¡Dinamarca!

El país con la población más feliz del mundo, según la OCDE, presume de un 69,5 de carga nacional (国民負担率), que se define como la suma de presión fiscal más el importe destinado a la seguridad social. El de Japón, por su parte, es casi la mitad: 38,3%.

Al examinar los productos de un supermercado, se da uno cuenta de lo caro que es el papel higiénico o los cepillos de dientes. Sin embargo, la sorpresa llega cuando los tomates son más baratos. ¿Por qué? Pues porque Dinamarca tiene un índice de autosuficiencia alimentaria superior al 100%, mientras que el de Japón asciende solo al 39% (datos de 2011). Por muchos impuestos que tengan, esos productos son nacionales.

Después se preguntan por qué la bicicleta es un medio de transporte tan popular. La respuesta de un japonés del programa es que Dinamarca es un país con una conciencia ecológica notable y que quieren evitar las emisiones de dióxido de carbono. Ikegami responde que esa es una razón también, pero que, ante todo, es el precio lo que los echa para atrás. Porque el impuesto para un nuevo coche se eleva a un impresionante 180%. Como Dinamarca no tiene ningún fabricante nacional, tiene que importar todos y le mete a ese tipo de productos un impuesto de lujo. Sin embargo, el 80% de la población apoya la carga impositiva actual.

Por lo que respecta a la sanidad, en Dinamarca la figura del médico de familia es esencial. Actúa como una especie de filtro, para evitar que el hospital acabe lleno de pacientes de cuyos síntomas bien se puede ocupar uno de estos médicos. Tanto la educación como la sanidad (incluyendo el transporte al hospital) es gratuita. En Dinamarca, el Estado paga el 75% del importe de la guardería. A tenor de esta protección, no es de extrañar que este país cuente con la tasa de empleo más alta entre la población femenina de toda Europa (70,4%).

Una de las consecuencias que saca uno en limpio es que, en un país que nunca ha tenido un porcentaje de participación en unas elecciones inferior al 80%, los políticos tienen que contentar a todos los escalafones de la sociedad, desde el estudiante que acaba de adquirir el derecho a voto hasta el pensionsita.

Cosas curiosas sobre el IVA y Japón

Una vez más, estoy aprendiendo muchas cosas con el último programa de Ikegami. En esta ocasión le dedica un apartado al IVA, un tema que está de rrrrabiosa actualidad en Japón, ya que el gobierno tiene pensado subirlo poco a poco hasta llegar al 10% en 2015.

La primera curiosidad es que el Gobierno quiere subirlo en dos fases no muy separadas en el tiempo para evitar los efectos del llamado 駆け込み需要, es decir, el aumento repentino de la demanda antes de una subida de impuestos. Este fenómeno es el que se produce cuando la gente sabe que van a subir y se apresura a comprar a última hora para ahorrar. Si solo hay un aumento de IVA grande de una tacada, lo que (previsiblemente) haría la gente sería comprar mucho antes de la subida y luego ahorrar de tal manera que se produciría una fuerte bajada del consumo. Al hacerlo en dos fases próximas en el tiempo, la gente también se lanza para ahorrar, pero lo hace dos veces y los altibajos en el consumo no son tan grandes.

El partido de la oposición, (Partido Liberal Democrático), encabezado por Shinzō Abe, se opuso a esta subida de impuestos, arguyendo que estas subidas habría que aplicarlas en tiempos de bonanza económica, como hizo Alemania en 2006. Tuvo efectos positivos, porque el consumo no cayó, al contrario que la subida del IVA que decretó Italia en el 2011. Este tipo de alzas no va a fomentar el consumo, pero si la caída del mismo es tan pronunciada que ingresas aún menos que antes, da que pensar.

El IVA es algo que todos damos por sentado, pero no surgió en España hasta 1986, mientras que en Japón se implantó en 1989. Desde entonces, ambos tipos han seguido caminos diferentes. Aquí tenemos tres tipos: general (21%), reducido (10%) y superreducido (4%). Pero en Japón solo ha habido un tipo unitario. Y esa es precisamente una de las medidas que se está considerando: implantar distintos tipos de IVA. Por eso en el programa analizan curiosidades como:

• En Alemania comer en un restaurante implica cierto lujo, por así decirlo. No es algo de primera necesidad, así que no hay IVA reducido. No obstante, sí se aplica en caso de que la comida sea para llevar.
• En Inglaterra no se aplica IVA reducido si la comida que pides para llevar está caliente, pero sí se hace en caso de estar fría.
• En Francia tienen IVA reducido productos de lujo como las trufas o el fuagrás, pero no el caviar. ¿Por qué? Porque los dos primeros se producen en el propio país, mientras que el caviar es un producto de importación.

Este programa promete. A ver si nos sigue deleitando con más conocimientos, al igual que un plato de caviar. Interrumpimos aquí la emisión para ultimar los preparativos de un pequeño viaje para visitar a unos amiguitos ;-).